Pergélisol: quand les montagnes s’effritent
Les glaciers fondent, tout le monde le sait. Mais le pergélisol dégèle lui aussi en raison du réchauffement climatique et devient un risque de dangers naturels. Des villages alpins comme Kandersteg, Zermatt et bien d'autres sont concernés par de tels risques. Mais aussi les infrastructures touristiques, comme les téléphériques ou les cabanes du CAS. Le géologue Hans-Heini Utelli du bureau d'ingénieurs IMPULS à Thoune a analysé la cabane du Mutthorn et ses environs, menacés d'éboulement et de chute de rochers.
La cabane du Mutthorn du Club Alpin Suisse CAS se dresse dans le pittoresque vallée de Gastern, avec une vue panoramique sur le glacier Kanderfirn et les Alpes valaisannes. Elle fêterait cette année ses 128 ans. Mais il n'y a pas d'ambiance de fête. Au-dessus du bâtiment, 100'000 mètres cubes de roche sont en mouvement et menacent de s'effondrer. Le glacier s'est retiré et le pergélisol dégèle. Cela entraîne la déstabilisation des rochers. Or, la cabane et la terrasse panoramique ont dû être fermées au printemps 2022 en raison de fissures dans la maçonnerie et d'éboulements à proximité immédiate.
Expertise géologique du bureau d'ingénieurs
Si des événements tels que des éboulements, des coulées de boue ou des glissements de terrain menacent, les géologues et les ingénieurs établissent des scénarios de démolition. Ceux-ci indiquent où et avec quelle intensité un éboulement pourrait se produire. C'est là qu'intervient l'expertise de Hans-Heini Utelli, géologue diplômé de l'EPFZ, guide de montagne et président de la direction du bureau d'ingénieurs IMPULS à Thoune. Comme l'emplacement actuel de la cabane du Mutthorn est très menacé, le CAS s’est mis à la recherche un site alternatif qui resterait sûr et facile d'accès à l'avenir. Ce n'était pas une mince affaire, selon Utelli : « Le grand défi était de se faire une idée du paysage, de ce qu'il serait dans 50 ans sans glacier et de l'évolution de la stabilité des rochers sur le site de remplacement en cas de retrait du glacier ». La fonte des glaciers et le dégel du pergélisol ne se produisent pas spontanément. Ils forment un signal climatique complexe dans lequel, outre les températures, les précipitations jouent un rôle important.
«Le pergélisol se dégelant, des falaises deviennent instables, qui jusqu'à présent, étaient tenues comme par du ciment»
Conséquences du réchauffement climatique dans les Alpes
En tant qu'expert en dangers naturels, Utelli est confronté dans son travail quotidien aux conséquences du réchauffement climatique : « Dans le pergélisol qui dégèle, les parois rocheuses deviennent instables, alors qu'elles étaient jusqu'ici maintenues comme par du ciment. De plus, de grandes masses d'éboulis dégèlent et peuvent être transportées dans la vallée sous forme de laves torrentielles si les précipitations sont abondantes ». Le pergélisol est complexe à étudier. Il comprend de la roche ou de la roche meuble qui, à partir d'une certaine profondeur, est gelée toute l'année. Le pergélisol se trouve sous une couche de dégel pouvant atteindre plusieurs mètres d'épaisseur, qui dégèle en été et gèle à nouveau en hiver. En Suisse, il couvre environ 5% de la surface du pays, selon l'Office fédéral de l'environnement (OFEV). Le dégel du pergélisol concerne surtout les cantons de montagne. Selon Utelli, les infrastructures touristiques ou les refuges de montagne en haute altitude sont touchés, ainsi que les vallées en basse altitude, en raison des laves torrentielles, des éruptions de lacs glaciaires ou des avalanches de glace.
Des températures record dans le pergélisol suisse
Contrairement à la fonte des glaciers ou aux précipitations, qui deviennent plus fréquentes et plus intenses, le pergélisol réagit avec un certain retard au changement climatique. Les évolutions sont toutefois inquiétantes. Le CAS, concerné par cette problématique à l'échelle nationale, a rédigé un rapport après l'été caniculaire de 2022. Celui-ci constate une fonte record des glaciers et des températures maximales dans les couches supérieures du permafrost. Au Stockhorn (VS) par exemple, le sous-sol a dégelé jusqu'à une profondeur de 5,2 m. Au Schilthorn (BE), un nouveau record absolu de couche dégelée de plus de 13m a été atteint et des températures exceptionnellement élevées ont été mesurées dans les mètres supérieurs sur des sites où le sous-sol contient beaucoup de glace (par exemple au col de la Flüela, GR). Cette tendance est officielle. L'OFEV constate : « Suite au changement climatique, il faut s'attendre à une fonte du pergélisol en profondeur et sur de grandes surfaces ». Ce n'est pas un bon pronostic pour les cantons de montagne et l'ensemble de l'espace alpin.
Mesures de protection et coûts supplémentaires pour les particuliers et les pouvoirs publics
Dans sa 'stratégie d'adaptation au changement climatique', le canton de Berne s'attend à une augmentation des investissements, notamment dans l'infrastructure de protection et la remise en état. En d'autres termes, le réchauffement climatique entraînera des coûts supplémentaires substantiels pour les pouvoirs publics et les particuliers. Les mesures de protection mises en place dans les zones à risque en font également partie. Un exemple récent de la nécessité de construire des ouvrages de protection massifs est également connu dans la région de Kandersteg. En raison du dégel du pergélisol et de l'instabilité des rochers, le village de Kandersteg s'attend depuis plusieurs années à un éboulement au niveau du 'Spitze Stei'. Une menace permanente pour les villageois, pour le site touristique avec le lac d'Öschinen, pour l'axe de circulation important avec le tunnel du Lötschberg BLS.
La recette : expertise et attitude
Dans leur métier, des experts comme Hans-Heini Utelli utilisent quotidiennement leurs compétences pour trouver des solutions à des situations risquées et dangereuses. Dans son cas, avec des mesures du pergélisol sur le terrain et de la haute technologie : « Pour une première estimation du permafrost, nous utilisons des modélisations informatiques et des mesures avec des sondes de température de base. Pour plus de détails, nous effectuons des forages ». Pour évaluer les dangers, il observe le terrain et recourt à des logiciels de simulation pour calculer les avalanches, les coulées de boue, les chutes de pierres et les éboulements. Avec son attitude professionnelle, il partage également la position de son entreprise : 'des solutions pour l'homme et la nature'. Et comment les gens font-ils face aux dangers ? Utelli pense que la population a pris davantage conscience des dangers potentiels ces dernières années. La problématique du changement climatique y a peut-être contribué. Mais il est tout de même étonné « que de nombreuses personnes ne comprennent pas encore qu'il existe un lien direct entre le mode de vie, la consommation de ressources et ce qui se passe dans notre environnement ». Les conséquences se font déjà sentir aujourd'hui dans l'espace alpin et ailleurs.
Entreprises suisse.ing impliquées
Liens complémentaires
- Institut fédéral de recherches sur la forêt, la neige et le paysage WSL : Recherche sur le pergélisol.
- Office fédéral de l'environnement : Carte de l'extension potentielle du pergélisol en Suisse.